La Pampa es un territorio fértil en fósiles que dan testimonio de millones de años de vida de animales y plantas en este pedazo del planeta. La búsqueda, recolección, preparación y estudio de estos restos con el objetivo de darles valor científico, son actividades de las que suele tenerse alguna noticia. Sin embargo, poco se sabe acerca de qué pasa con los fósiles una vez que fueron sacados de su contexto natural, es decir de las rocas que los contenían.
Publicada en julio de 2018
Los fósiles son una muestra del ambiente natural de una región determinada y su estudio permite reconstruir cómo evolucionó la vida a lo largo de millones de años en nuestro territorio. Pero para ello, es fundamental que sean preservados de manera adecuada, de modo que estén disponibles para la investigación científica y otros propósitos educativos.
Las colecciones de fósiles, por lo tanto, deben estar en instituciones que se responsabilicen del uso educativo y científico de los mismos. Estas tienen la obligación de maximizar el valor de cada espécimen fósil, lo que significa cuidar no solo de cada ejemplar fósil, sino también de toda la información asociada a ellos (datos de recolección, características de los niveles de roca portadores, entre otros). Toda evidencia de la identificación, condiciones, historia o valor científico de cada ejemplar que se registre en forma permanente aumenta su valor científico.
La mayoría de las colecciones contienen miles de especímenes individuales que requieren un manejo y cuidado que respete su integridad científica, histórica, física, cultural y estética. De allí que la preocupación por el futuro de las colecciones incluye su protección contra daños innecesarios, la pérdida o alteración que pueda afectar su futuro potencial de investigación, educación o exhibición. Y esto deben hacerlo personas capacitadas y con los recursos adecuados.
El rol de las instituciones
La institución que alberga las colecciones de fósiles tiene la responsabilidad legal y ética de asegurar que estas estén protegidas, seguras, cuidadas y preservadas. Debe tomar los recaudos necesarios para evitar prácticas de preparación inadecuadas, condiciones ambientales desfavorables o el manejo negligente de las piezas. Y para ello debe proveer los recursos (tiempo, dinero, personal calificado, espacio apropiado y otras facilidades) necesarios para la preservación y documentación a largo plazo de las colecciones bajo su responsabilidad, o bien, que realice gestiones alternativas para el cuidado y manejo de las colecciones con otra institución.
En este contexto, la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la Universidad Nacional de La Pampa cuenta, desde el año 1987, con una Colección Paleontológica que en la actualidad registra más de 28 mil especímenes, en su mayoría correspondientes a yacimientos paleontológicos de La Pampa, y que fue reconocida como el repositorio paleontológico de La Pampa, mediante un convenio firmado en 2002 con la entonces Subsecretaría de Cultura de la provincia.
Este repositorio, que ha recibido la visita de especialistas del país y del extranjero en varias ocasiones, alberga la mayor colección de referencia para mamíferos fósiles del Mioceno tardío (hace 5 a 10 millones de años) de Argentina. También contiene restos de flora fósil (hojas y restos de madera petrificada) del Período Pérmico (hace 270 millones de años); huellas de los vertebrados más antiguos de La Pampa, de aproximadamente 270 millones de años; restos de invertebrados marinos del Cretácico Tardío-Paleógeno (80 a 60 millones de años); nidos fósiles de insectos del Eoceno (aproximadamente 50 millones de años) y también del Mioceno tardío; cáscaras de huevos de dinosaurios del Cretácico Tardío (aproximadamente 66 millones de años antes del presente); y restos de megamamíferos del Pleistoceno tardío-Holoceno (último millón de años) de Santa Rosa y otras regiones de la provincia de La Pampa.
Todo esto fue reunido mediante el trabajo y las contribuciones de geólogos y biólogos de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales, a lo largo de casi treinta años. Sus investigaciones fueron financiadas con subsidios otorgados por la misma universidad, el CONICET y la Agencia de Promoción Científica y Tecnológica de Argentina.
Recientemente la colección paleontológica de la Facultad ha adherido al Sistema Nacional de Datos Biológicos (SNDB), por lo que ahora, además, existe la posibilidad de recibir apoyo financiero para el fortalecimiento de las bases de datos y para la formación y perfeccionamiento de recursos humanos.
*Claudia I. Montalvo es Dra. en Biología.
Fac. Exactas y Naturales UNLPam